1977년 9월 5일, 미국 NASA는 하나의 탐사선을 우주로 발사했다. 당시만 해도 이 탐사선이 인류 역사상 가장 먼 곳까지 가게 될 것이라고 예상한 사람은 많지 않았다. 그 탐사선의 이름은 보이저 1호(Voyager 1).
발사된 지 거의 50년이 지난 지금도 보이저 1호는 우주를 여행하고 있다. 그리고 현재 인류가 만든 물체 가운데 지구에서 가장 멀리 떨어진 존재로 기록되고 있다. 그렇다면 보이저 1호는 지금 어디쯤 가고 있을까? 그리고 왜 이 탐사선이 우주 탐사 역사에서 특별한 의미를 가지는 것일까?
보이저 계획은 어떻게 시작되었을까
1970년대 NASA는 매우 특별한 기회를 발견했다. 약 176년에 한 번 나타나는 행성 배열 덕분에 하나의 탐사선이 목성, 토성, 천왕성, 해왕성을 연속적으로 탐사할 수 있는 조건이 만들어진 것이다.
이를 이용하면 연료를 크게 절약하면서 외행성을 탐사할 수 있었다.
NASA는 이 기회를 놓치지 않았고, 보이저 1호와 보이저 2호를 발사하게 된다.
흥미롭게도 이름은 보이저 1호지만 실제 발사는 보이저 2호가 먼저 이루어졌다. 다만 보이저 1호가 더 빠른 경로를 선택하면서 먼저 중요한 임무를 수행하게 되었다.
목성과 토성의 모습을 바꿔놓다
보이저 1호는 먼저 목성으로 향했다. 1979년 목성에 접근한 보이저 1호는 이전까지 보지 못했던 놀라운 사진들을 지구로 보내기 시작했다.
대표적으로 목성의 거대한 폭풍인 대적점, 복잡한 구름 구조, 화산 활동이 활발한 위성 이오 등이 발견되었다. 특히 이오는 태양계 최초로 지구 밖에서 화산 활동이 확인된 천체였다.
이후 보이저 1호는 토성으로 향했다. 1980년 토성에 도착한 보이저는 아름다운 고리 구조를 상세하게 촬영했고, 토성의 위성 타이탄에 대한 중요한 데이터도 수집했다.
원래 목적을 넘어선 탐사
토성 탐사를 마친 뒤 보이저 1호는 행성 탐사 임무를 사실상 완료했다. 보통이라면 임무 종료가 예상되는 시점이었다. 하지만 NASA는 보이저 1호를 계속 운영하기로 결정한다.
이후 보이저 1호의 새로운 목표는 태양계 바깥 경계를 향해 나아가는 것이었다. 즉, 인류 최초로 태양의 영향권을 벗어나는 탐사선이 되는 것이었다.
유명한 '창백한 푸른 점' 사진
1990년 보이저 1호는 역사상 가장 유명한 우주 사진 중 하나를 촬영한다. 바로 창백한 푸른 점(Pale Blue Dot) 사진이다. 당시 NASA는 태양계를 떠나기 전 마지막으로 지구 방향을 촬영하도록 지시했다.
사진 속 지구는 거대한 우주 속에서 아주 작은 점 하나로 보인다. 천문학자 칼 세이건은 이 사진을 보며 유명한 말을 남겼다.
"저 작은 점이 우리가 사랑하는 모든 사람, 모든 역사, 모든 문명이 존재했던 곳이다."
이 사진은 인간 존재와 우주의 규모를 다시 생각하게 만든 상징적인 이미지로 남아 있다.
태양계를 벗어났을까?
많은 사람들이 보이저 1호가 이미 태양계를 완전히 벗어났다고 생각한다. 하지만 여기에는 조금 복잡한 부분이 있다. 2012년 NASA는 보이저 1호가 성간 공간(Interstellar Space) 에 진입했다고 발표했다. 이는 태양풍의 영향이 크게 줄어드는 경계를 넘어섰다는 의미다.
다만 태양계의 범위를 어디까지 보느냐에 따라 해석은 조금 달라질 수 있다. 현재 보이저 1호는 태양의 영향이 거의 미치지 않는 영역으로 계속 이동하고 있으며, 사실상 인류가 처음으로 별과 별 사이 공간을 탐사하는 탐사선이 되었다.
지금 보이저 1호는 얼마나 멀리 갔을까
2026년 기준으로 보이저 1호는 지구로부터 약 250억 km 이상 떨어진 것으로 추정된다. 빛의 속도로 이동하는 신호조차 보이저 1호와 지구를 왕복하는 데 하루 이상이 걸린다.
즉, 지금 탐사선에서 보낸 신호를 받기까지도 상당한 시간이 필요하다. 이 거리는 일상적으로 상상하기 어려운 규모다. 보이저 1호는 초속 약 17km 이상의 속도로 이동하고 있지만, 우주의 크기를 생각하면 여전히 매우 작은 속도라고 할 수 있다.
탐사선 안에는 무엇이 들어 있을까
보이저 1호에는 특별한 물건이 하나 실려 있다. 바로 골든 레코드(Golden Record) 다. 이는 만약 미래에 외계 문명이 보이저를 발견한다면 인간 문명을 소개하기 위해 제작된 일종의 메시지다.
골든 레코드에는 지구의 다양한 소리, 여러 언어의 인사말, 음악, 인간과 자연의 사진 정보 등이 담겨 있다. 일종의 우주 속 타임캡슐인 셈이다.
언제까지 작동할 수 있을까
보이저 1호는 원래 수십 년 동안 작동하도록 설계되지 않았다. 하지만 예상보다 훨씬 오래 임무를 수행하고 있다. 현재는 전력 공급이 점차 감소하고 있어 일부 장비가 순차적으로 꺼지고 있다.
NASA는 가능한 한 오랫동안 통신을 유지하려 노력하고 있지만, 2030년대 초반에는 대부분의 과학 장비가 작동을 멈출 것으로 예상된다. 그 이후에도 보이저 1호는 계속 우주를 떠돌게 된다.
마무리
보이저 1호는 단순한 탐사선이 아니다. 그것은 인류가 우주를 향해 던진 가장 먼 발걸음이며, 인간의 호기심과 탐험 정신을 상징하는 존재다.
목성과 토성을 탐사하고, 태양계 경계를 넘어 성간 공간으로 향한 보이저 1호는 지금도 조용히 우주를 항해하고 있다. 어쩌면 수만 년, 수백만 년 후에도 보이저 1호는 어딘가에서 여행을 계속하고 있을지 모른다.